Une nouvelle façon de voir les gorilles de l’Ouganda

Partager du temps avec les gorilles des montagnes dans la nature sauvage des forêts tropicales d’Afrique est tout à fait magique: rien ne vous prépare à leur beauté pure et vive, à leurs yeux bruns sournois, à leurs expressions étonnamment humaines ou à leur comportement extraordinairement doux. Cette rencontre spéciale ne dure normalement qu’une heure précieuse, mais l’Ouganda offre une nouvelle expérience étendue dans une évolution passionnante du suivi des gorilles.

Gorilles de montagne

Seulement 900 gorilles de montagne parcourent les forêts pluviales du Parc National de Bwindi en Ouganda occidental et les montagnes des Virunga qui traversent les frontières du sud de l’Ouganda, du Rwanda et de la République Démocratique du Congo. On ne les trouve nulle part ailleurs dans la nature. Une fois sur le point de disparaître, leur survie est l’une des plus grandes réussites de l’Afrique en matière de conservation.

Le mammologue renommé George Schaller a été le premier à étudier les gorilles à la fin des années 1950. Mais c’est Dian Fossey qui a attiré l’attention internationale sur leur sort et les a étudiés pendant 18 ans dans le Parc National des Volcans du Rwanda. Elle vivait avec eux dans la forêt, recueillait des fonds pour les gardes et protégeait les gorilles malgré le danger extrême des braconniers, aboutissant à son meurtre non élucidé en 1985. A cette époque, Fossey avait estimé que seulement 250 gorilles avaient survécu, menacés par la perte d’habitat, le braconnage extensif et les tirs croisés des guerres civiles.

A Bwindi, pour financer les efforts de conservation, le soi-disant tourisme des gorilles a commencé en 1993, lorsque le groupe Mubare est devenu la première famille à être pleinement habituée ou familiarisée aux humains. Aujourd’hui, le parc crée un nouveau précédent en créant une expérience pour les visiteurs qui consiste à suivre des groupes semi-habitués – et il donne un aperçu fascinant de l’un des animaux les plus menacés au monde.

Rencontres traditionnelles

Aujourd’hui, Bwindi abrite environ 400 gorilles, avec 12 familles complètement habituées disponibles pour le pistage. La journée commence au siège du Parc à Buhoma, où les invités sont assignés à leur groupe de gorilles et guidés avant d’être informés des règles essentielles qui aident à protéger les primates et les personnes.

Partageant 98% de l’ADN humain, les gorilles sont extrêmement sensibles à nos infections (un rhume commun pourrait les tuer) et les visiteurs sont donc priés de ne pas marcher s’ils sont malades. 8 personnes seulement sont autorisées à traquer chaque famille de gorilles, ne restant qu’une seule heure en leur présence. Les règles stipulent également que les visiteurs ne devraient jamais se rendre à moins de 7m des singes géants, mais il arrive que les gorilles franchissent ce seuil et s’approchent de vous à une distance de presque une course. Cependant, résistez toujours à la tentation de les toucher. Bien qu’ils soient habituellement calmes, ils peuvent facilement être surpris par le flash de l’ appareil photo, les voix fortes ou les mouvements soudains.

Certains groupes ne sont qu’ à une courte distance de marche de Buhoma, mais d’autres peuvent prendre jusqu’ à cinq heures.

Bwindi est surnommée la forêt impénétrable pour une bonne raison: une jungle dense de 321 km2, c’est un véritable défi pour les randonneurs, avec des vignes enchevêtrées et une végétation étalée sur un terrain boueux et escarpé. Pour environ 15 €, vous pouvez louer un porteur pour transporter vos bagages et vous aider à négocier les sentiers difficiles et glissants .

La récompense de voir les gorilles plus que compenser l’effort de les atteindre – être avec ces géants incroyablement doux est une expérience vraiment émouvante. Envoûtant à regarder, votre heure  autorisée s’envole pendant qu’ils continuent leurs activités quotidiennes  manger,  dormir,  lustrer et  jouer, habituellement en prêtant peu d’attention aux spectateurs. Les jeunes se courent les uns après les autres, se balancent dans les arbres, rient et crient comme des enfants. Les mamans s’occupent des bébés, les tètent et les bercent, et le grand papa dos argenté veille sur l’ensemble.

Les gorilles ne sont pas toujours aussi placides en présence des gens: il faut du temps et de l’effort pour parvenir à cette attitude détendue, presque nonchalante dans un processus connu sous le nom d’accoutumance. L’excitante nouvelle expérience de Bwindi avec les gorilles vous permet de participer à ce processus en suivant un groupe qui n’est que semi-habitué. Pendant l’habituation, les pisteurs visitent des groupes de gorilles sauvages tous les jours pendant environ trois ans, se rapprochant progressivement et passant plus longtemps en leur compagnie. Au stade semi-habituel, les primates sont familiers des pisteurs mais pas des étrangers, donc cette nouvelle expérience peut maintenant les aider à s’habituer à voir différentes personnes.

Dans les rencontres traditionnelles, les pisteurs ont déjà trouvé les gorilles et ils vous emmènent directement à eux. Au lieu de cela, cette expérience de quatre heures commence là où les gorilles ont été vus pour la dernière fois le soir précédent. Vous marchez avec les pisteurs, en apprenant les signes révélateurs qui finissent par mener à l’habitat des primates, tels que les empreintes d’articulations dans la boue, la végétation déformée et cassée et les restes de nourriture. Les gorilles construisent de nouveaux abris chaque nuit puis partent à la recherche de nourriture: ce qu’ils laissent derrière eux est vital pour vérifier leur état de santé et leur nombre. Dans les abris, l’équipe prélève des échantillons de poils et de fumier avant de poursuivre les recherches.

C’est seulement lorsque vous trouvez les gorilles que le vrai défi commence. Le point d’accoutumance est de suivre le groupe et de rester dans sa vision au fur et à mesure qu’il se déplace, en s’approchant par la suite pour atteindre s’ en jamais approcher de la limite de 7 mètres. Mais à la différence des groupes habitués à se meugler patiemment pendant l’heure autorisée, ces gorilles se déplacent rapidement pour se nourrir, s’élançant à travers une forêt tropicale dense, prenant d’assaut les pentes glissantes et rampant sur des joncs à travers les buissons, avec vous et l’équipe de pisteurs à la poursuite. C’est comme un camp d’entraînement dans la forêt tropicale humide, et ce n’est pas pour les personnes en incapacité physique .

Bien que tous les gorilles soient sauvages, certains sont plus sauvages que d’autres et ces gorilles semi-habitués ont un air d’imprévisibilité. Il y a un risque accru que le dos argenté se charge, mais c’est presque toujours un avertissement plutôt qu’une attaque – vos pisteurs vous auront informé de rester calme, accroupis et détournés les yeux. C’est plus facile à dire qu’ à faire…

Quand ils sont encore, vous restez immobile, imitant leur comportement pour les mettre à l’aise. Vous vous accroupissez quand ils le font, copiez-les en ramassant de l’herbe en prétendant la manger, et parlez avec eux en langue gorille, une série de vocalisations qui ont des significations spécifiques. Avoir une réponse de gorille à votre gargouillement à gorge basse, signifiant le contentement, est tout à fait épineux.

Quelle méthode choisir ?

Le suivi traditionnel, qui coûte environ 600 € par permis à Bwindi (aujourd’hui 1500 € dans le Parc National des Volcans du Rwanda), offre une garantie virtuelle que vous verrez les gorilles de près et personnellement dans une ambiance détendue, voire docile, pour une heure inoubliable.

L’expérience d’habituation des gorilles coûte 1 500 € et dure quatre heures, mais le temps que vous passez en leur compagnie dépend du temps qu’il faut pour les trouver. Il se peut que vous ne soyez pas très proche des gorilles et être en poursuite peut être physiquement difficile et épuisant. Vous pourriez également passer un peu de temps à les regarder dormir, mais vous en apprendrez beaucoup plus sur ces animaux géniaux dans cette rencontre plus éduquée et immersive.

Quelle que soit l’option que vous choisissez, le suivi des gorilles de montagne est extraordinaire, évoquant une connexion profonde avec nos cousins les plus proches dans une expérience vraiment enrichissante et inoubliable.