Thé, trains et reliques du Rajasthan : exploration des Ghâts occidentaux de l’Inde

Parallèle à la côte indienne sur 1600 km, du Gujarat au Tamil Nadu profond et méridional, les Ghâts occidentaux, luxuriants, couverts de forêts et classés à l’Unesco, constituent l’un des territoires les plus riches en biodiversité du monde. La deuxième chaîne de montagnes la plus haute de l’Inde est un monde naturel indompté de rêves du Jungle Book, riche d’une flore et d’une faune uniques et endémiques, entrecoupées de plantations de thé vert soigneusement taillées et scintillantes et de stations de montagne autrefois splendides, trempées dans l’histoire du Raj-era.

Bien que les Ghats atteignent en moyenne 915 m d’altitude, dans le Tamil Nadu, ils culminent à plus de 2500 m d’altitude dans les collines de Nilgiri – où vous rencontrerez Ooty,’Queen of Hill Stations’ – et les Palani Hills près de Kodaikanal. De l’autre côté de la frontière, au Kerala, certaines des plantations de thé les plus élevées du monde s’étendent autour de Munnar. Entre les deux, des tigres, des éléphants, des singes langur, des cerfs chitaux et des gaurs (bisons indiens) volent à travers la nature sauvage intacte de plusieurs parcs protégés contigus.

Ooty, reine des collines de Nilgiri

Ce sont les colons britanniques qui, à l’origine, ont cherché refuge contre la chaleur étouffante des basses terres dans ces montagnes fraîches et brumeuses de shola (forêt vierge), qui ont fondé la collection excentrique de stations de montagne du Sud de l’Inde. Aujourd’hui, ce sont les vacanciers indiens plutôt que les touristes étrangers qui affluent vers les Ghâts occidentaux à la recherche d’air frais, de beauté naturelle et de sérénité verte.

La ville principale de la Réserve de biosphère de Nilgiri, désignée par l’Unesco – une zone de 5520 km2 très riche en biodiversité qui traverse le nord-ouest du Tamil Nadu jusqu’au Kerala et au Karnataka – la ville d’Ooty (Udhagamandalam ; 2240m) est la station la plus populaire du Tamil Nadu, typiquement frénétique mais qui a toujours fasciné l’histoire. Comme ses frères et sœurs himalayens, elle a été fondée au début du XIXe siècle, lorsque Madras (aujourd’hui Chennai) était la capitale de la présidence de l’Inde britannique à Madras. Ooty est aussi le tremplin pour explorer la réserve de tigres Mudumalai du Tamil Nadu, riche en faune sauvage, juste au nord-ouest.

Les temples hindous d’Ooty, le bazar animé, le centre chaotique et le lac parsemé de pédalos font place à des ruelles fleuries de style anglais, passant devant de splendides bâtiments de l’ère Raj comme la bibliothèque Nilgiri de 1867, encore en activité, et l’église St Stephen’s, datée de 1829. Beaucoup d’entre eux ont été réimaginés en tant qu’hôtels patrimoniaux exquis : le confortable bungalow Lymond House de 1855, ou la marque savoyarde Taj du début du XIXe siècle.

Mais c’est toujours, bien sûr, l’Inde du Sud, et vous vous régalerez d’idlis, vadas, dosas et thalis pur-veg abondants dans les restaurants Ooty’s. Au-delà de la ville, vous pouvez vous évader dans les collines boisées lors de randonnées guidées vers les plantations de thé et les villages tribaux, ou visiter le point de vue de Doddabetta, le plus haut du Nilgiris (2633m).

Avant l’arrivée des Britanniques, les seuls habitants des Nilgiri étaient ses communautés tribales distinctes, dont les plus connues sont les Ooty-area Toda, qui s’habillent de châles noir et rouge brodés. Le Tribal Research Centre Museum, à 10 km au sud-ouest de la ville, vaut le détour pour ses expositions et ses expositions fascinantes sur ces communautés tribales. Au-delà du musée se trouve la belle vallée avalanche, peu visitée, accessible uniquement par les écotours officiels du département des forêts.

Une tasse de café à Coonoor

Coonoor (1720m) est situé à 20km au sud-est d’Ooty, entouré d’une mer de plantations de thé vert émeraude. Upper Coonoor (et non pas le centre agité de Coonoor) est une alternative plus paisible à la base de Nilgiri d’Ooty, avec un accès facile à de superbes points de vue, le Highfield Tea Estate vieux de 50 ans, et de magnifiques logements historiques comme le bungalow britannique 1900 à 180° McIver. Pendant ce temps, Kotagiri (1800m), à 30km à l’est d’Ooty, est la station de colline originale des Nilgiri : son mémorial rouge terreux de Sullivan est la maison de 1819 du fondateur d’Ooty, John Sullivan.

Avec les Nilgiris, la moitié du plaisir est d’arriver ici – idéalement à bord du célèbre Nilgiri Mountain Railway, de construction britannique, à voie étroite. Classé au patrimoine mondial de l’humanité par l’Unesco, le train-jouet de couleur bleue et crème relie Mettupalayam dans les plaines et Ooty, via Coonoor, en traversant des tunnels, des ponts et en passant par des forêts et des plantations de thé toujours plus spectaculaires ; vous pourrez même voir un éléphant sauvage traversant le sous-bois.

Kodaikanal, princesse des collines Palani

Entouré par les collines protégées de Palani Hills, à 250 km au sud-est d’Ooty, le’Princess of Hill Stations’, Kodaikanal (Kodaikanal) du Tamil Nadu, haut de 2100 m, est d’autant plus atmosphérique que (souvent) couvert de brume. Fait inhabituel, Kodai a été fondée en 1845 non pas par des fonctionnaires de l’Empire britannique moustachus, mais par des missionnaires américains fuyant la malaria dans les plaines du Madurai, et a son propre caractère distinct ponctué par son école internationale, sa cuisine biologique et sa popularité auprès des Indiens en lune de miel.

Les barques à rames flottent sur le lac en forme d’étoile, et les flancs brumeux des collines environnantes sont recouverts d’une forêt de shola – que l’on ne trouve que dans les Ghats occidentaux – et d’arbustes kurinji, qui fleurissent en bleu lavande tous les 12 ans seulement (même en 2018 !). Les promenades se faufilent à travers les forêts jusqu’à des points de vue horizontaux, des lacs scintillants et le paradis des voyageurs à petit budget du village de Vattakanal (4,5 km au sud-ouest de Kodai), qui a l’ambiance sociable d’un Manali sud indien miniature.

Si vous vous sentez aventureux, il y a des randonnées de deux jours (avec guides) jusqu’à Munnar dans le Kerala via Top Station (1880m), avec une vue magnifique sur les Ghats. L’équipe de trekking Tracks & Trails est réputée depuis de nombreuses années pour ses promenades guidées et son expertise. Les étoiles de la scène d’hébergement de Kodai comprennent l’hébergement en famille d’accueil de Cinnabar, géré de manière experte et respectueux de l’environnement, et le haut de gamme, avec vue sur le lac Carlton, une majestueuse demeure de l’ère coloniale, ou choisir de se retirer dans la vallée de l’éléphant, éco-centrée, dans les montagnes du Palani en dessous, où les éléphants parcourent les 48 hectares de son terrain.

Munnar : thé, cardamome et cours de cuisine

Juste de l’autre côté de la frontière, dans le Kerala serein, Munnar (1524m) est la plaque tournante de la principale région de culture du thé en Inde du Sud. Tout comme Ooty, le centre commercial de Munnar, très fréquenté, s’évanouit rapidement lorsque vous vous aventurez dans ses vallées et ses collines verdoyantes et douces, où les chalets se cachent parmi les feuilles chatoyantes des plantations de thé et de cardamome bien soignées.

Vous pouvez participer à des randonnées guidées vers des points de vue de haute montagne et des plantations de thé et visiter le musée du thé modèle, ou vous initier à la cuisine délicatement épicée du Keralan lors d’un cours de cuisine avec Nimi Sunilkumar, auteur culinaire respecté. Parmi les escapades en montagne de Munnar, les magnifiques familles d’accueil Rose Gardens brillent par leurs cours de cuisine, leurs vues sur la vallée et leurs petits déjeuners aux noix de coco et aux pancake.

Protéger les Ghats occidentaux

Entre le Kerala, le Karnataka et le Tamil Nadu, les aires protégées adjacentes de Bandipur, Nagarhole, Wayanad, Sathyamangalam et Mudumalai abritent la plus grande population de tigres du monde. Selon le recensement des tigres de l’Inde de 2014, 570 tigres rôdent dans ces régions sauvages – vous aurez la chance d’en apercevoir un, mais gardez l’œil ouvert dans les nombreux parcs nationaux des Ghats car il y a toujours une chance.

Le parc national de Nagarhole, à l’ouest de Mysuru (Mysore), sur 643 km2, abrite l’une des plus grandes concentrations d’éléphants d’Asie sauvages au monde, rejoints dans les forêts de Kabini-River par des tigres, des léopards, des dholes (chiens sauvages), chital, gaurs et langur. Bon nombre de ces espèces caractéristiques parcourent également le parc national de Bandipur juste au sud-est, qui s’étend sur 880 km2 à la jonction du Karnataka avec le Kerala et le Tamil Nadu.

Les étendues isolées et non touristiques du sanctuaire de faune de Wayanad, situé le plus au nord du Kerala, sur 345 km2, sont sans doute votre meilleure chance de rencontrer les éléphants sauvages de l’Inde du Sud. Dans le sud du Kerala, 35 tigres et 900 éléphants, ainsi que des cerfs sambar, des sangliers et des langurs, patrouillent dans les forêts denses et persistantes du Periyar Wildlife Sanctuary, l’un des parcs les plus vastes (925 km2) et les plus appréciés d’Inde. Avec une cinquantaine de tigres insaisissables, la réserve de tigres de Mudumalai, dans le Tamil Nadu, est l’une des plus densités de tigres de l’Inde ; ses éléphants, chacals, langurs, gaurs, cerfs et paons sont plus régulièrement observés.

L’accès à ces réserves éthérées et soigneusement gardées se fait en 4×4 officiel ou en minibus seulement ; certains parcs peuvent aussi offrir des randonnées guidées. Vous dinerez et dormirez dans des gîtes pratiques pour animaux sauvages, comme le Waterwoods Lodge de Nagarhole au bord du lac et l’élégant Jungle Retreat de Mudumalai, ou dans des familles d’accueil comme Green View Homestay à Periyar et Dhole’s Den à Bandipur. Pour une expérience hors des sentiers battus de la faune des Ghâts occidentaux, recherchez la réserve de tigres de Parambikulam au Kerala, ou la réserve de tigres d’Anamalai au Tamil Nadu, où le bungalow de Sinna Dorai ajoute le luxe du thé-plantation.